El 3 de abril de 1210, el monarca Alfonso VIII otorgó el fuero a los pobladores de San Vicente de la Barquera. Esto conllevó varios privilegios para la villa como la exención de impuestos y del servicio militar por tierra, y el otorgamiento de un mercado semanal franco. Con ello, comenzó el auge y desarrollo de San Vicente, y la edificación de la muralla.
El edificio de dos alturas y cubierta a cuatro aguas, adaptado a la pendiente, fue construido con sillarejo y reforzado en sus esquinas con sillares. Ha sufrido muchísimas modificaciones en su estructura en cuanto a la apertura de ventanas, puertas e incluso balcón corrido como tiene actualmente. La torre del Preboste probablemente fue edificada en el siglo XIII junto a la muralla que rodeaba la villa, pero ha sufrido muchas reformas desde el siglo XVI.
Esta robusta torre recibe el nombre de Preboste, palabra que procede del término latín praepositus que significa encargado. Este título aunque se asocia tradicionalmente a un cargo catedralicio, en las villas de la costa del Cantábrico se asignaba de modo anual, vitalicio o por herencia a un miembro laico del Concejo de la Villa. La funcionalidad principal del preboste de San Vicente de la Barquera era controlar la puerta sur de la villa cobrar los diezmos a quienes accedían a ella.
En ocasiones la función del preboste era también la de regentar la cárcel de la villa. Desconocemos si la Torre del Preboste fue cárcel bajo el control del propio preboste puesto que no sabemos si las cárceles públicas de las villas, salvo la de Santander, son anteriores al último cuarto del siglo XV tal y como recoge Jesús Ángel Solórzano Telechea. Pero sí sabemos que esta torre de la muralla de San Vicente de la Barquera fue la cárcel de la Villa durante años.
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